Leggi l’estratto: “La mortificazione del peccato”
Alcuni di noi stanno sulle spalle di uomini che a loro volta sono stati sulle spalle di John Owen. J.I. Packer, Roger Nicole e Sinclair Ferguson, per esempio, hanno pubblicamente testimoniato che John Owen è stato lo scrittore cristiano più influente nella loro vita. È incredibile per un uomo morto da oltre trecento anni e che scriveva in uno stile così difficile da leggere che persino lui stesso considerava le sue opere estremamente impegnative per la sua generazione. Nella prefazione al suo libro The Death of Death in the Death of Christ, Owen fa ciò che nessun buon agente di marketing farebbe oggi. Inizia così: «LETTORE,…Se tu sei, come molti in questa epoca ipocrita, uno che guarda i segni o i titoli e ti avvicini ai libri come Catone al teatro, per poi uscirne subito, hai avuto il tuo divertimento; addio!». Tuttavia, J.I. Packer, Roger Nicole e Sinclair Ferguson non hanno detto addio a Owen. Si sono soffermati. E hanno imparato. E oggi tutti e tre affermano che nessun scrittore cristiano ha avuto un impatto maggiore su di loro di John Owen.
Il più grande pastore-teologo puritano
Owen nacque in Inghilterra nel 1616, lo stesso anno in cui morì Shakespeare e quattro anni prima che i Padri Pellegrini salpassero per il New England. Siamo praticamente nel mezzo del grande secolo puritano (approssimativamente dal 1560 al 1660). Owen nacque nel bel mezzo di questo movimento e ne divenne il più grande pastore-teologo, poiché il movimento terminò quasi contemporaneamente alla sua morte, avvenuta nel 1683. Nel 1642 iniziò la guerra civile tra il Parlamento e il re Carlo I. Owen, all’epoca cappellano, era favorevole al Parlamento contro il re e il vescovo Laud, e fu quindi allontanato dalla sua carica e trasferito a Londra, dove nei quattro anni successivi si verificarono diversi eventi importanti che segnarono il resto della sua vita.
1. Conversione
Il primo è la sua conversione, o forse il risveglio della certezza della salvezza e l’approfondimento della sua comunione personale con Dio. Owen era un calvinista convinto con una vasta conoscenza dottrinale, ma gli mancava il senso della realtà della propria salvezza.
All’età di 26 anni, andò con suo cugino ad ascoltare il famoso presbiteriano Edmund Calamy nella chiesa di St. Mary ad Aldermanbury. Ma Calamy non era in grado di predicare e al suo posto subentrò un predicatore di campagna. Il cugino di Owen voleva andarsene, ma qualcosa tratteneva Owen al suo posto. Il semplice predicatore prese come testo Matteo 8:26: «Perché siete timorosi, o gente di poca fede?». Era la parola e il momento stabiliti da Dio per il risveglio di Owen.
I suoi dubbi, le sue paure e le sue preoccupazioni sul fatto di essere veramente rinato dallo Spirito Santo erano scomparsi. Si sentiva liberato e adottato come figlio di Dio. Quando si leggono le opere penetranti e pratiche di Owen sull’opera dello Spirito e sulla natura della vera comunione con Dio, è difficile dubitare della realtà di ciò che Dio fece in quella Domenica del 1642.
2. Il matrimonio e la morte dei suoi 11 figli
Il secondo evento cruciale di quei primi anni a Londra fu il matrimonio di Owen con una giovane donna di nome Mary Rooke. Rimase sposato con lei per 31 anni, dal 1644 al 1675. Non sappiamo praticamente nulla di lei. Ma conosciamo un fatto assolutamente sbalorditivo che deve aver influenzato tutto il ministero di Owen per il resto della sua vita. Sappiamo che lei gli diede undici figli, tutti morti in tenera età tranne uno, e che l’unica figlia sopravvissuta all’infanzia morì da giovane adulta. Ciò significa che Owen perse in media un figlio ogni tre anni della sua vita adulta.
In tutti i suoi libri non c’è un solo riferimento a Mary, ai figli o al suo dolore. Ma il solo fatto di sapere che quest’uomo ha camminato nella valle dell’ombra della morte per gran parte della sua vita mi dà un’idea della profondità del suo rapporto con Dio che ritroviamo nelle sue opere. Dio ha modi strani e dolorosi per rendere i suoi ministri il tipo di pastori e teologi che vuole che siano.
3. Gli inizi politici
Il terzo evento di questi primi anni a Londra fu l’invito, nel 1646, a parlare al Parlamento. A quei tempi c’erano giorni di digiuno durante l’anno in cui il governo chiedeva ad alcuni pastori di predicare alla Camera dei Comuni. Era un grande onore. Questo messaggio catapultò Owen negli affari politici per i successivi quattordici anni.
Non solo, nel 1651 Cromwell nominò Owen decano del Christ Church College di Oxford e l’anno successivo lo nominò anche vice cancelliere. Rimase legato a Oxford per nove anni, fino al 1660, quando Carlo II tornò al potere e le cose cominciarono ad andare molto male per i puritani.
Sempre a studiare, sempre a scrivere
Nonostante tutte queste pressioni amministrative e persino l’ostilità dovuta al suo impegno per la pietà e la causa puritana, continuò a studiare e a scrivere, probabilmente fino a tarda notte invece di dormire. Questo dimostra quanto fosse preoccupato per la fedeltà dottrinale alla Scrittura.
Durante questi anni amministrativi, scrisse ventidue opere pubblicate, tra cui Of the Mortification of Sin in Believers(1656), Of Communion with God (1657) e Of Temptation: The Nature and Power of It (1658). Ciò che è così notevole di questi libri è che sono ciò che definirei intensamente personali e, in molti punti, molto dolci. Quindi non stava solo combattendo battaglie dottrinali, ma stava combattendo il peccato e la tentazione. E non stava solo combattendo, ma stava promuovendo una comunione sincera con Dio.
Pastore fuggitivo fino alla fine
Owen fu sollevato dai suoi incarichi di decano nel 1660 (dopo aver rinunciato alla vice-cancelleria nel 1657). Cromwell era morto nel 1658. La monarchia di Carlo II era tornata. L’Act of Uniformity, che mise fuori dal pulpito duemila puritani, era ormai alle porte (1662). I giorni che Owen aveva davanti non erano più quelli grandi per la politica e l’accademia degli ultimi quattordici anni. Dal 1660 fino alla sua morte, nel 1683, fu una sorta di pastore fuggitivo a Londra.
A causa della situazione politica, non sempre poté rimanere in un posto e stare con la sua gente, ma sembrava portarla nel cuore anche quando era in viaggio. Verso la fine della sua vita scrisse al suo gregge: «Sebbene io sia assente da voi con il corpo, sono presente con la mente, con l’affetto e con lo spirito, e nelle vostre assemblee; perché spero che sarete la mia corona e la mia gioia nel giorno del Signore».
Il suo obiettivo: la santità
Facciamo ora un passo indietro e cerchiamo di avvicinarci al cuore di ciò che ha reso grande quest’uomo. Penso che le parole che più si avvicinano a descrivere il cuore e lo scopo della sua vita si trovino nella prefazione al piccolo libro Of the Mortification of Sin in Believers (Della mortificazione del peccato nei credenti):
Spero di poter affermare con sincerità che il desiderio del mio cuore verso Dio e il disegno principale della mia vita […] sono che la mortificazione e la santità universale possano essere promosse in me stesso e nei cuori e nelle vie degli altri, per la gloria di Dio, affinché il Vangelo del nostro Signore e Salvatore Gesù Cristo possa essere adornato in tutte le cose.
Mortificazione significa combattere il proprio peccato con l’obiettivo di ucciderlo. Egli parafrasò questa verità con la memorabile frase: «Uccidi il peccato o sarà lui a uccidere te».
La santità personale e la fecondità pubblica di Owen non gli sono semplicemente capitate. Egli le ha perseguite. Dio ha usato strategie di disciplina personale e di autenticità pubblica per renderlo ciò che era. In tutta la nostra vita e nel nostro ministero, mentre ci prendiamo cura delle persone e lottiamo per la fede, possiamo imparare molto dalla ricerca della santità di Owen nella sfera privata e in quella pubblica.
Comunicava con Dio
È incredibile che Owen sia stato in grado, sotto le pressioni della sua vita, di continuare a scrivere libri così importanti ed edificanti. Andrew Thomson, uno dei suoi biografi, ha scritto
È interessante trovare nell’opera [sulla mortificazione] numerose prove del fatto che, nonostante il clamore delle controversie teologiche, le attività avvincenti e complesse di una carica pubblica di alto livello e il freddo umido dell’università, egli viveva comunque vicino a Dio e, come Giacobbe tra le pietre del deserto, manteneva un rapporto segreto con l’eterno e l’invisibile. (Opere di John Owen, I:lxiv–lxv)
In una lettera scritta durante una malattia nel 1674, Owen disse a un amico: «Cristo è il nostro migliore amico e presto sarà il nostro unico amico. Prego Dio con tutto il cuore di poter essere stanco di tutto il resto tranne che del dialogo e della comunione con Lui» (God’s Statesman, 153). Dio stava usando la malattia e tutte le altre pressioni della vita di Owen per spingerlo alla comunione con Dio e non allontanarlo da essa.
Credeva, poi parlava
Un grande ostacolo alla santità nel ministero della parola è che siamo inclini a predicare e scrivere senza approfondire le cose che diciamo e renderle reali per la nostra anima. Con il passare degli anni le parole cominciano a venire facili e scopriamo di poter parlare di misteri senza provare stupore; possiamo parlare di purezza senza sentirci puri; possiamo parlare di zelo senza passione spirituale; possiamo parlare della santità di Dio senza tremare; possiamo parlare del peccato senza dolore; possiamo parlare del cielo senza entusiasmo. E il risultato è un crescente indurimento della vita spirituale.
La convinzione che controllava Owen in questo era la seguente:
Un uomo predica bene agli altri solo ciò che predica a se stesso nella propria anima. E chi non si nutre e non prospera grazie alla digestione del cibo che fornisce agli altri, difficilmente lo renderà appetibile per loro; anzi, non sa se il cibo che ha fornito possa essere veleno, a meno che non lo abbia davvero assaggiato lui stesso. Se la parola non dimora con potenza in noi, non uscirà con potenza da noi. (Opere di John Owen, XVI:76)
Fu questa convinzione a sostenere Owen nella sua vita pubblica immensamente impegnata, fatta di controversie e conflitti. Ogni volta che intraprendeva la difesa di una verità, cercava prima di tutto di accoglierla profondamente nel suo cuore e di farne una vera esperienza spirituale, in modo che non ci fosse artificialità nel dibattito, né semplici atteggiamenti di facciata o giochi di prestigio.
Si preparò ad incontrare Cristo
L’ultima cosa che Owen fece, mentre si avvicinava la fine della sua vita, fu comunicare con Cristo in un’opera che fu poi pubblicata con il titolo Meditations on the Glory of Christ (Meditazioni sulla gloria di Cristo). Il suo amico William Payne lo aiutò a revisionare l’opera. Verso la fine Owen disse: «Oh, fratello Payne, il giorno tanto desiderato è finalmente giunto, in cui vedrò la gloria in un modo diverso da come ho mai fatto o sono stato capace di fare in questo mondo» (God’s Statesman, 171).
John Owen lottò per la pienezza della fede biblica perché voleva che le generazioni dopo di lui potessero godere dello stesso «giorno tanto desiderato», in cui vedremo la gloria di Cristo «in un modo diverso» da come l’abbiamo mai vista qui. Non ha mai fatto della controversia, né della sua vittoria, un fine in sé. Il fine era vedere Gesù Cristo, essere soddisfatto di lui ed essere trasformato a sua immagine.
Mi rallegro per la pubblicazione delle opere di John Owen sulla natura della nostra battaglia contro il peccato. È il tipo di pensiero di cui abbiamo bisogno. Pertanto, ringrazio Dio per Kelly Kapic e Justin Taylor. Hanno reso un grande servizio alla chiesa. Spero che insegnanti e pastori aiutino il loro popolo a trarre beneficio da questo libro.
Guardando al panorama cristiano, penso che sia giusto dire riguardo al peccato: «Hanno curato la ferita del mio popolo con un cerotto» (Geremia 6:14; 8:11). Con questo mi riferisco ai leader che dovrebbero aiutare la chiesa a conoscere e sentire la gravità del peccato che alberga in noi (Romani 7:20) e a combatterlo e ucciderlo (Romani 8:13). Invece, la profondità, la complessità, la bruttezza e la pericolosità del peccato nei cristiani professanti vengono minimizzate – poiché siamo già giustificati – o psicologizzate come sintomo di ferite piuttosto che di corruzione.
Si tratta di una guarigione tragicamente superficiale. La definisco tragica perché, rendendo la vita più facile a noi stessi minimizzando la natura e la gravità del nostro peccato, ne diventiamo vittime ancora più grandi. In realtà non stiamo guarendo noi stessi. Coloro che dicono di sentirsi già abbastanza male senza che venga loro detto della corruzione del peccato che è in loro, fraintendono la via verso la pace. Quando alle persone non è stato insegnato bene la vera natura del peccato, come funziona e come metterlo a morte, la maggior parte delle miserie che riferiscono non sono dovute alla malattia, ma ai suoi sintomi. Provano un malessere generale e non sanno perché, i loro matrimoni sono al punto di rottura, si sentono deboli nella loro testimonianza spirituale e nella loro devozione, il loro posto di lavoro è in difficoltà, la loro chiesa è tesa e in fermento, hanno i nervi a fior di pelle con i figli, ecc. Riferiscono queste miserie come se fossero la malattia. E vogliono che i sintomi siano eliminati.
Noi procediamo a guarire le ferite delle persone in modo superficiale. Cerchiamo prima e principalmente le cause circostanziali della sofferenza, presenti o passate. Se siamo bravi, possiamo trovare cause parziali e dare un po’ di sollievo. Ma la guarigione è superficiale. Non abbiamo fatto il tipo di chirurgia dell’anima che è possibile solo quando il medico dell’anima conosce il tipo di cose di cui parla Owen in questi libri e quando il paziente è disposto a lasciare che il bisturi del medico vada in profondità.
Ciò che Owen offre non è un sollievo immediato, ma una crescita profonda e duratura nella grazia, che può far crescere alberi forti e sani dove prima c’erano fragili alberelli. Prego affinché migliaia di persone, specialmente insegnanti, pastori e altri leader, scelgano il percorso di crescita più difficile e a lungo termine, piuttosto che quello più facile e a breve termine del sollievo circostanziale.
I due pastori-teologi defunti del mondo anglofono che mi hanno nutrito e insegnato di più sono Jonathan Edwards e John Owen. Alcuni diranno che Edwards è insuperabile. Altri diranno che Owen era il più grande. Non abbiamo bisogno di decidere. Abbiamo il privilegio di conoscerli entrambi come amici e maestri. Che dono straordinario della provvidenza di Dio che questi fratelli siano stati cresciuti e che centinaia di anni dopo la loro morte possiamo sederci ai loro piedi. Non possiamo stimare adeguatamente la benedizione di immergere la nostra mente nel pensiero intriso di Bibbia di persone come John Owen. Ciò che egli è stato in grado di vedere nella Bibbia e di conservare per noi per iscritto è semplicemente magnifico. È così triste, vorrei dire una parodia, che molti leader cristiani dei nostri giorni non si sforzino di penetrare la saggezza di John Owen, ma leggano invece libri e riviste che hanno una comprensione superficiale della Bibbia.
Ci comportiamo come se non ci fosse nulla di straordinario nella visione della verità biblica di John Owen, come se non fosse un dono raro per la chiesa. Ma lui era raro. Ci sono pochissime persone come lui che Dio ha suscitato nella storia della chiesa. Perché Dio fa questo? Perché dà alla Chiesa un Owen o un Edwards e poi ordina che ciò che essi hanno visto di Dio sia conservato nei libri? Non è forse perché ci ama? Non è forse perché vuole condividere la visione di Owen con la sua Chiesa? I grandi alberi ricoperti dei frutti più ricchi e vivificanti non sono destinati ai musei. Dio li preserva, insieme ai loro frutti, per la salute della sua Chiesa.
So che non tutti i cristiani possono leggere tutti questi giganti. Anche una sola montagna è troppo alta da scalare per la maggior parte di noi. Ma possiamo sceglierne uno o due e poi chiedere a Dio di insegnarci ciò che ha insegnato loro. I veri grandi scrittori non sono preziosi per la loro intelligenza, ma per la loro visione diretta e sorprendente di ciò che la Bibbia dice veramente sulle grandi realtà. Questo è ciò di cui abbiamo bisogno.
La Bibbia è la parola di Dio. Pertanto, è profonda. Come potrebbe non esserlo? Dio l’ha ispirata. Egli comprende se stesso e il cuore umano in modo infinito. Non sta giocando con noi. Vuole davvero comunicarci le cose più profonde sul peccato, l’inferno, il paradiso, Cristo, la fede, la salvezza, la santità e la morte. Paolo non canta invano: «Oh, profondità della ricchezza, della sapienza e della conoscenza di Dio! Quanto sono insondabili i suoi giudizi e imperscrutabili le sue vie!» (Romani 11:33). No. Egli ci esorta a smettere di accontentarci della cultura popolare e a imparare ciò che la Bibbia ha davvero da dire sulle profondità imponderabili del peccato e della grazia.
Owen merita particolarmente la nostra attenzione perché le sue intuizioni sono sconvolgenti. È questa l’impressione che ho ogni volta. Mi sconvolge, mi strappa dai miei modi banali di pensare a Dio e all’uomo. Ecco alcuni ricordi casuali di ciò che (spero) state per leggere. Ne troverete altri da soli.
«Non c’è morte del peccato senza la morte di Cristo» (Of the Mortification of Sin in Believers, capitolo 7). Owen ama la croce e conosce ciò che è accaduto lì meglio di chiunque altro io abbia mai letto. La battaglia contro il peccato di cui state per leggere non è una tecnica superficiale di modifica del comportamento. È un confronto profondo con ciò che è stato compiuto sulla croce in relazione all’opera soprannaturale dello Spirito Santo attraverso i misteri profondi e meravigliosi della fede.
«Uccidere il peccato è opera degli uomini viventi; dove gli uomini sono morti (come tutti i non credenti, anche i migliori tra loro, sono morti), il peccato è vivo e vivrà» (capitolo 7). Oh, le intuizioni pastorali che emergono da Owen! Come qui: se stai combattendo il peccato, sei vivo. Coraggio. Ma se il peccato domina senza opposizione, sei morto, non importa quanto vivace ti faccia sentire questo peccato. Coraggio, santo combattente!
«Dio dice: “Ecco uno che, se potesse liberarsi di questa concupiscenza, non sentirei più parlare di lui; lascia che lotti con essa, o è perduto”» (capitolo 8). Sorprendente! Dio ordina di lasciarmi la concupiscenza finché non divento il tipo di guerriero che continuerà a cercare il suo aiuto anche dopo aver ottenuto la vittoria. Dio sa quando saremo in grado di sopportare i trionfi della sua grazia.
«C’è forse qualche grande peccato di cui non ti sei pentito? Un nuovo peccato può essere permesso, così come può essere mandata una nuova afflizione, per riportare alla memoria un vecchio peccato» (capitolo 9). Cosa? Dio ordina che siamo messi alla prova da un altro peccato affinché uno vecchio possa essere meglio conosciuto e combattuto? Il peccato è una delle armi di Dio contro il peccato?
«La differenza tra credenti e non credenti in materia di conoscenza non sta tanto nella materia stessa della loro conoscenza, quanto nel modo di conoscere. Alcuni non credenti possono sapere di più e essere in grado di dire di più su Dio, sulle sue perfezioni e sulla sua volontà rispetto a molti credenti; ma non sanno nulla come dovrebbero, nulla in modo corretto, nulla spiritualmente e salvificamente, nulla con una luce santa e celeste. L’eccellenza di un credente non sta nel fatto che abbia una grande comprensione delle cose, ma nel fatto che ciò che comprende, che forse è molto poco, lo vede alla luce dello Spirito di Dio, in una luce salvifica che trasforma l’anima; ed è questo che ci dà la comunione con Dio, e non pensieri indiscreti o nozioni suscitate dalla curiosità» (capitolo 12).
Come possiamo allora impegnarci per aiutare le persone a conoscere molto e a conoscerlo «nel modo giusto»? Che cosa significa? «[Cristo] è il capo da cui l’uomo nuovo deve ricevere l’influenza della vita e della forza, altrimenti decadrà ogni giorno» (capitolo 14). Oh, se il nostro popolo sentisse l’urgenza di un rifornimento quotidiano di grazia perché «la grazia decade». Lo sanno?
È una categoria nella loro mente, che la grazia decade? Quanti cercano di vivere la loro vita in modo automatico, senza alcun senso di urgenza che i mezzi della grazia sono dati affinché le ricchezze di Cristo possano essere ottenute ogni giorno con nuovi rifornimenti di grazia?
L’elenco potrebbe continuare all’infinito. Per me, leggere Owen significa risvegliarmi a modi di vedere che sono così chiaramente biblici che mi chiedo come ho potuto essere così cieco. Che questa possa essere anche la vostra gioiosa esperienza.
